Новооткрити кристали във вулканични изригвания на остров Мавриций са милиарди години по-стари от самия остров, и учените смятат, че това са останки от древен микроконтинент със същото име.

"Изгубеният континент" някога е бил свързан с Мадагаскар и Индия в суперконтинента Гондвана, но вероятно е изчезнал в Индийския океан преди около 84 милиона години. Сега изследователите открили парченце, което изглежда е било част от него.

"Земята се състои от две части - континенти, които са стари, и океани, които са млади," казва учен от екипа - Люис Ашуал от Университета на Уитуотърсранд в Южна Африка.

"Мавриций е остров и няма скала по-стара от 9 милиона години на острова. Въпреки това, като изучавахме скалите на острова, открихме циркони, които са на възраст около 3 милиарда години."

Остров Мавриций е разположен на около 2 000 км от югоизточния бряг на африканския континент.

Смятан от сравнително нов, островът се е образувал от гигантски подводни вулканични изригвания преди между 8 и 9 милиона години, и сега принадлежи на архипелага на Маскаренски острови. Учените се натъкнали на парчето от древен Мавриций, в скала, покрито от разтопена лава по време на вулканични изригвания в момента на образуването на острова. Когато те анализирали материала, открили малки циркониеви кристали, които са милиарди години по-стари от самия континент.

Фактът, че кристалите са от циркон - скъпоценен камък, който може да бъде безцветен или с жълт, червен, кафяв, син, и зелен нюанси - било сигнал за учените, че това, което виждат е важно.

"Фактът, че открихме циркон на тази възраст показва, че има много по-стари кристални материали под Мавриций, които могат да произлизат само от континент", казва ученият.

Това не е първата находка на древните циркони на остров Мавриций -  през 2013 г. друг екип откри следи от циркон в пясъка на плажа, също на милиарди години. Тази находка обаче беше спорна, тъй като минералите биха могли да попаднат на плажа от другаде.

Сега, когато са открити подобни кристали, запечатани в древна лава, учените могат да направят много по-достоверно извода, че те са останки от един изгубен континент.

"Фактът, че открихме древните циркони в скала потвърждава предходното изследване и отхвърля всички предложения на разнесени от вятъра или вълните циркони", казва Ашуал.

След тази находка картината изглежда така: древен континент се е разцепил на части, някои от които в крайна сметка се оказали под  остров Мавриций днес при движенията на тектоничните плочи. Това обяснява мистерията защо в някои части на Индийския океан има по-силни гравитационни полета, отколкото в други - потенциална индикация за по-дебела кора.

Той очаква още парчета от древния суперконтинент Гондвана да бъдат открити през следващите години.

Няколко парчета от континента са били наскоро открити край бреговете на Западна Австралия и под Исландия, съобщава Алис Клайн за New Scientist, .